Das Festival des Heiligen Zahns, das jährlich von Juli bis August in Kandy, der zweitgrößten Stadt Sri Lankas nach der Hauptstadt, stattfindet, ist einer der religiösen Feiertage, die sowohl von Buddhisten als auch von Anhängern des Hinduismus gefeiert werden. Die farbenfrohen Festzeremonien dauern zehn Nächte und elf Tage.
Das Fest des Heiligen Zahns, bekannt als Esala Perahera, ist einer Reliquie gewidmet, die in einem Tempel auf dem Gelände des königlichen Palastes in Kandy untergebracht ist. Der Legende nach wurde ein Zahn des Buddha von seinem Scheiterhaufen entfernt und einige Zeit in der indischen Stadt Puri aufbewahrt. Man glaubte, dass der Besitzer dieses Zahns der oberste Herrscher werden würde, weshalb es ernsthafte Streitigkeiten um die Reliquie gab, die zu bewaffneten Konflikten auswuchsen. Um ein heiliges Objekt für Buddhisten zu retten, versteckte die Tochter eines indischen Herrschers einen Zahn in ihrem Kopfschmuck und brachte ihn nach Sri Lanka. Auf Befehl des Herrschers der Insel wurde auf dem Territorium seines Palastes ein Tempel errichtet, in dem die gerettete Reliquie aufbewahrt wurde. Im 18. Jahrhundert, während der Herrschaft von König Kirti Shri Rajasingh, begannen die Tempelwärter, eine farbenfrohe Prozession zu organisieren, damit sich Menschen, die keinen Zugang zum königlichen Palast hatten, vor den Reliquien verneigen konnten.
Das Fest beginnt mit einem Ritual, bei dem ein Teil eines frisch geschnittenen Baumstamms in jedem der vier Tempel in der Nähe von Sri Dalada Maligawa oder Tempel des Zahns installiert wird. In jedem dieser Tempel finden in den nächsten fünf Tagen festliche Zeremonien statt. Am sechsten Tag des Festes erscheinen Männer mit Peitschen auf den Straßen, deren Klicks böse Geister vertreiben und über den Beginn der Prozession informieren. Den gewaschenen Straßen folgen traditionelle Tänzer, Musiker und Fahnenträger. Im Zentrum der Prozession erscheinen majestätisch Elefanten in reich verzierten Decken. Auf der Rückseite eines von ihnen befindet sich eine Truhe mit einem Heiligen Zahn. Prozessionen von den Tempeln von Vishnu, Skanda, Nathi und Pattini schließen sich der Prozession an. Der Feiertag, begleitet von bunten Prozessionen, dauert fünf Tage. Am Morgen des elften Festivaltages wird die Wasserschneidezeremonie durchgeführt. Dieses Ritual symbolisiert die Säuberung des Schwertes des hinduistischen Gottes Skanda nach seinem Sieg über die Dämonen. Der Kopf des Skanda-Tempels schneidet mit einem rituellen Schwert das Wasser des Mahaveli-Ganga-Flusses und taucht einen Krug hinein. Das am Tag des Endes des Festivals gesammelte Wasser wird ein Jahr lang gelagert und gilt als magische Wirkung.
